Avec son bâtiment de bureaux et son hall de production flambant neufs, ainsi que son chantier plus vaste, Ghent Aggregates est entré dans une nouvelle phase de son histoire encore jeune. Le fournisseur de minéraux et d’agrégats colorés et techniques est un élément important du groupe de matériaux de construction du port de la mer du Nord, apportant une valeur ajoutée là où les gens de l’extérieur ne s’y attendent pas. « Nous aimons faire des choses que les autres ne font pas », déclare le directeur général Jonathan Kesteleyn.

C’est l’une de ces histoires économiques qui commencent dans un garage. En 2014, Jonathan Kesteleyn, fils d’une famille active dans le sable et le gravier depuis plus de 140 ans et bien implantée dans le port de Gand, a décidé de voler de ses propres ailes et de créer sa propre entreprise. Une entreprise où il pourrait mettre à profit son expertise dans le commerce des matériaux de construction, mais en se concentrant sur des minéraux et des agrégats spécifiques. C’est ainsi qu’est née Ghent Aggregates, que Jonathan Kesteleyn décrit comme « une combinaison 100% indépendante d’une jeune entreprise et de plus de 100 ans d’expérience dans le domaine des agrégats ».

Deux ans après ses débuts modestes, Ghent Aggregates était prêt à passer à l’étape suivante et a obtenu un site de 6 000 m² sur le Singel, dans la zone située entre le Grootdok et le Sifferdok à Gand (port de la mer du Nord). « Les volumes ont continué à augmenter et les clients ont demandé du stockage et davantage de spécialités, et j’ai toujours eu l’intention de revenir au port de Gand dès que possible », se souvient le directeur général. Six ans plus tard, l’entreprise s’est finalement installée sur un site plus grand, à quelques centaines de mètres de son site d’origine, qui offre l’espace nécessaire pour recevoir des cargaisons par barges et caboteurs.

Apporter son expertise à des projets spéciaux

La liste des projets spéciaux auxquels participe Ghent Aggregates ne cesse de s’allonger, ce qui montre à quel point l’expertise de l’entreprise peut être étendue et à quel point les applications des minéraux et agrégats traités sont variées : des passerelles en porphyre ; un hippodrome de 3,2 km de long en roche de lave pour une écurie privée où les meilleurs chevaux sont élevés et entraînés ; des blocs glaciaires pour la construction d’une place publique ; des sols en granit terrazzo pour un centre d’affaires ; des boucliers résistants à la chaleur avec des agrégats résistants à la chaleur, des bunkers à isolation ionique pour le traitement du cancer, des minéraux pour l’industrie de la céramique, etc. Plus près de nous, l’entreprise a été impliquée dans un projet d’envergure : la rénovation quasi complète du centre administratif de la ville de Gand, où le soulèvement des couches souterraines par la nappe phréatique menaçait d’endommager l’ensemble du complexe. Les parties en surface ont été démolies, ce qui a permis de réduire la pression vers le bas. Ghent Aggregates a été chargé de fournir le ballast pour le parking souterrain et de s’occuper de l’ensemble de l’opération logistique. « Nous avons rempli plus de 300 big bags avec 1 500 kg de gravier fluvial en cinq jours, les avons livrés par rotations de cinq chargements par jour, les avons stockés sous terre aux niveaux moins 1 et 2, et avons soufflé 150 tonnes supplémentaires de gravier fluvial entre les jetées en surface. Six mois plus tard, nous avons inversé tout le processus, retiré tous les grands sacs du garage souterrain et aspiré à nouveau le gravier soufflé en vrac. Nous avons ensuite vérifié la qualité du matériau en vue d’une éventuelle contamination avant de le réutiliser comme gravier de toiture ou de drainage ».

Nouveau bâtiment administratif et nouveau hall de production

En 2022, la superficie du site a été doublée pour atteindre 2,2 hectares et des plans ont été élaborés pour la construction d’un tout nouveau bâtiment administratif et d’un hall de production. Ces deux bâtiments ont été inaugurés au début de cette année. L’investissement total dans les bâtiments et l’équipement s’est élevé à 3,5 millions d’euros. L’immeuble de bureaux s’étend sur 220 m² au rez-de-chaussée et a été construit selon des normes de durabilité élevées. Un tiers du toit est déjà équipé de panneaux solaires. À l’extérieur, des bornes de recharge sont prêtes à fournir l’énergie nécessaire aux véhicules électriques. Le hall de production ajoute 1 100 m² au complexe de bâtiments. Gand Agrégats y a construit une installation d’ensachage entièrement automatisée, conçue en grande partie en interne, qui peut emballer les matériaux dans des sacs (à partir de 20 kg) et des big bags, les produits étant ensuite tamisés pour garantir leur homogénéité. Le lavage, le chauffage et le séchage des sacs, ainsi que la palettisation et l’étiquetage des sacs avec le logo du client sont également possibles. « Nous essayons de faire ce que les autres ne font pas, et nous visons un niveau élevé en termes de qualité et de service », déclare Jonathan Kesteleyn. L’automatisation a été maximisée au point qu’un seul opérateur (sur les sept personnes employées aujourd’hui) peut faire fonctionner l’ensemble de l’usine. L’entreprise dispose désormais de 75 boîtes de stockage et d’un contrôle des stocks d’une grande variété de produits, de sorte qu’ils peuvent être livrés rapidement. La rotation des camions est rapide, ajoute Jonathan Kesteleyn. La cour est entièrement pavée pour faciliter les opérations et éviter toute contamination ou pollution.

Entreprise de niche

Ghent Aggregates vise un créneau très spécifique dans l’industrie des matériaux de construction, explique le directeur général. « Nous ne sommes pas présents sur le marché du gravier et du sable à grande échelle. Nous nous occupons de minéraux et d’agrégats colorés et techniques, ainsi que de graviers et de galets naturels et synthétiques, que nous ne produisons pas nous-mêmes. Ils sont nécessaires pour des applications techniques et décoratives haut de gamme dans des secteurs allant de l’industrie du béton et de la construction routière aux installations sportives et à l’aménagement paysager, pour n’en citer que quelques-uns. Nous fournissons également des minéraux spécifiques pour les besoins de l’industrie ».

C’est un marché qui a ses propres tendances de mode et qui est soumis aux goûts changeants du marché, Jonathan le sait. « Nous essayons toujours de travailler en étroite collaboration avec le client pour trouver le produit qui répond parfaitement à ses besoins techniques et esthétiques. Le fait d’être une entreprise de niche n’exclut d’ailleurs pas l’approvisionnement à l’échelle mondiale. « Nous travaillons directement avec des dizaines de producteurs et de carrières à l’intérieur et à l’extérieur de l’Europe. Mais l’Europe, y compris la Belgique, représente environ 85 % de l’approvisionnement. L’Espagne, le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, la Norvège, la Suède, la Pologne… nous allons là où nous pouvons trouver le bon matériau. Nous avons actuellement plus de soixante-dix références dans notre portefeuille de produits ».

Une logistique solide

L’année dernière, Ghent Aggregates a distribué environ 350 000 tonnes de matériaux. Cela nécessite une logistique solide, et le fait d’être situé dans un port n’offre que des avantages à cet égard. « Nous apprécions notre situation dans le port de la mer du Nord et les capacités multimodales qui en découlent. Plus de 65 % de notre volume arrive par un moyen de transport autre que la route. Nous n’avons pas d’activités de manutention, mais nous pouvons recevoir des chargements de navires par barges ou caboteurs de 1 500 à 6 000 tonnes via les terminaux voisins de Grootdok ou Sifferdok. Maintenant que les tarifs des caboteurs ont baissé et que les cargaisons deviennent plus importantes avec certaines de nos nouvelles lignes de produits, leur part devrait augmenter cette année. L’année dernière, nous avons également reçu nos premières cargaisons ferroviaires totalisant plus de 6 000 tonnes en provenance du sud de la France. Cela souligne également l’importance et la nécessité d’être dans le port de la mer du Nord, avec son infrastructure et ses capacités.

« À l’extérieur, nous utilisons régulièrement des barges pour des expéditions en vrac vers certains clients, parfois avec un transfert direct du caboteur à la barge, ce qui a représenté quelque 20 000 tonnes l’année dernière. Outre la Belgique, notre portée commerciale s’étend principalement au Royaume-Uni, à la France, au Luxembourg et, dans une moindre mesure, aux Pays-Bas. En Europe, notre rayon d’action peut atteindre 1 000 km et plus, mais nous avons aussi des clients dans des pays comme Israël, la Finlande ou des destinations lointaines comme l’île française de La Réunion pour des projets. Nous desservons ces marchés avec des conteneurs maritimes.

Nouvelle extension

Depuis le déménagement sur le nouveau site, le manque d’espace s’est atténué. Néanmoins, Ghent Aggregates est en pourparlers avec l’autorité portuaire en vue d’une nouvelle expansion de son terminal, par l’ajout d’un site adjacent de deux hectares. « Nous en sommes aux dernières étapes des négociations », indique Jonathan Kesteleyn. L’augmentation de la capacité de stockage en vrac pour les expéditions plus importantes de certains produits et le stockage de big bags et d’agrégats ensachés sont les principales options envisagées pour le nouveau site.