Met het gloednieuwe kantoorgebouw en productiehal, en haar grotere werf, is Ghent Aggregates een nieuwe fase aan in haar nog jonge geschiedenis begonnen. De leverancier van gekleurde en technische mineralen en aggregaten is een sterke aanvulling op de bouwmaterialencluster van North Sea Port’s bouwmaterialencluster en brengt toegevoegde waarde waar buitenstaanders die niet verwachten. “Wij doen graag dingen die anderen niet doen”, aldus algemeen directeur Jonathan Kesteleyn.
Het is één van die economische verhalen die beginnen in een garage. In 2014 beslist Jonathan Kesteleyn, zoon van een familie actief in zand en grind sinds meer dan 140 jaar en een gevestigde waarde in de Gentse haven van Gent, zijn eigen weg te gaan en een eigen bedrijf op te richten. Eén waar hij gebruik kan maken van zijn expertise in de handel van bouwmaterialen, maar met een focus op specifieke mineralen en aggregaten. Het was de geboorte van Ghent Aggregates, die Jonathan Kesteleyn omschrijft als “een 100% onafhankelijke combinatie van een jong bedrijf met meer dan 100 jaar ervaring in aggregaten“.
Twee jaar na het bescheiden begin was Ghent Aggregates klaar voor de volgende stap en landde het bedrijf een terrein van 6.000 m² aan de Singel in het gebied tussen het Grootdok en het Sifferdok in Gent (Noordzeehaven). “De volumes bleven groeien en klanten vroegen om opslag en meer specialiteiten, en ik had altijd de intentie om zo snel mogelijk terug te verhuizen naar de haven van Gent“, herinnert de general manager zich. Zes jaar later vestigde het bedrijf zich eindelijk op een grotere plek, enkele honderden meters verwijderd van hun oorspronkelijke vestiging, die de ruimte biedt om ladingen met binnenschepen en coasters te ontvangen.
Expertise inbrengen in speciale projecten
De lijst van speciale projecten waarbij Ghent Aggregates betrokken is wordt steeds langer en toont aan hoe verregaand de de expertise van het bedrijf kan zijn, en hoe gevarieerd de toepassingen van de behandelde mineralen en aggregaten zijn: loopbruggen gebouwd met porfier; een 3,2 km lange renbaan in lavasteen voor een privé stal waar toppaarden worden gestald, gefokt en getraind worden; gletsjerkeien voor de aanleg van een openbaar plein; terrazzo granieten vloeren voor een zakencentrum; hittebestendige schilden met hittebestendige aggregaten, ion-geïsoleerde bunkers voor kankerbehandelingen, mineralen voor de keramische industrie, enz. Dichter bij huis was het bedrijf betrokken bij een groot project: de bijna volledige make-over van het Administratief Centrum van de Stad Gent, waar de opheffing van ondergrondse lagen door het grondwater dreigde het hele complex te beschadigen. Bovengrondse delen werden afgebroken en zo werd de neerwaartse druk verminderd. Ghent Aggregates werd gevraagd om de ballast van de ondergrondse parkeergarage te verzorgen en te zorgen voor de volledige logistieke operatie. “We vulden meer dan 300 big bags met 1.500 kg Rijngrind in vijf dagen, leverden ze in rotaties van vijf ladingen per dag, sloegen ze ondergronds op niveaus min 1 en 2, en bliezen nog eens 150 ton riviergrind tussen de steigers bovengronds. Zes maanden later draaiden we het hele proces om, haalden we alle grote zakken uit de ondergrondse garage en zogen we het losgeblazen grind opnieuw weg. Daarna controleerden we de kwaliteit van het materiaal op mogelijke verontreiniging voordat we het hergebruikten als dakbedekking of drainagegrind.”
Nieuw kantoorgebouw én een nieuwe productiehal
In 2022 werd de oppervlakte van het terrein verdubbeld tot 2,2 hectare en werden plannen getekend voor de bouw van een gloednieuw kantoorgebouw en productiehal. Beide werden begin dit jaar geopend. De totale investering in gebouwen en uitrusting bedroeg 3,5 miljoen euro. Het kantoorgebouw beslaat 220m² op de begane grond en is gebouwd volgens hoge normen op het gebied van duurzaamheid. Een derde van het dak is reeds uitgerust met zonnepanelen. Buiten staan laadstations klaar om elektrische voertuigen van de nodige stroom te voorzien. De productiehal voegt nog eens 1.100m² toe aan het gebouwencomplex. Ghent Aggregates bouwde er een volledig geautomatiseerde, grotendeels zelf ontworpen opzakinstallatie die materialen kan verpakken in zakken (vanaf 20 kg) en big bags, waarbij de producten worden gezeefd om hun homogeniteit te garanderen. Ook het wassen, verwarmen en drogen om de zakken te reinigen, alsook het palletiseren en etikettering van de zakken met het logo van de klant indien gewenst zijn mogelijk. “Wij proberen te doen wat anderen niet doen, en we streven naar een hoog niveau op vlak van kwaliteit en service“, zegt Jonathan Kesteleyn. De automatisering is gemaximaliseerd tot het punt dat één operator (van de zeven mensen die vandaag in loondienst zijn) de hele installatie kan laten draaien. Het bedrijf beschikt nu over 75 opslagboxen en voorraadbeheer van een grote verscheidenheid aan producten, die dus snel leverbaar zijn. Mét een snelle turn-around van de vrachtwagens, voegt Jonathan Kesteleyn eraan toe. De hele werf is verhard om de werkzaamheden te vergemakkelijken en verontreiniging of vervuiling te voorkomen.
Niche business
Ghent Aggregates mikt op een zeer specifieke niche in de grotere bouwmaterialenindustrie, legt de general manager uit. “Wij zitten niet in de grootschalige grind- en zandbusiness. We houden ons bezig met gekleurde en technische mineralen en aggregaten, en natuurlijke en synthetische grind en kiezels, die we niet zelf produceren. Deze zijn nodig voor hoogwaardige technische en decoratieve toepassingen in sectoren die variëren van de betonindustrie en de wegenbouw tot sportfaciliteiten en landschapsarchitectuur, om er maar een paar te noemen. Wij leveren ook specifieke mineralen voor de behoeften van de industrie.”
Het is een markt die zijn eigen modetrends heeft en onderhevig is aan de veranderende smaak van de markt, weet Jonathan. “We proberen altijd nauw samen te werken met de klant om het product te vinden dat perfect aansluit bij zijn technische en esthetische behoeften.” Een nichebedrijf zijn sluit wereldwijde sourcing trouwens niet uit. “We werken rechtstreeks met tientallen producenten en steengroeven in en buiten Europa. Maar Europa, inclusief België, is goed voor ongeveer 85% van de herkomst. Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland, Noorwegen, Zweden, Polen… we gaan waar we het juiste materiaal kunnen vinden. We hebben momenteel meer dan zeventig referenties in onze productportfolio.”
Solide logistiek
Vorig jaar verdeelde Ghent Aggregates ongeveer 350.000 ton materiaal. Dat vergt een degelijke logistiek, en de ligging in een haven levert op dat vlak alleen maar voordelen op. “We omarmen onze locatie in de Noordzeehaven en de multimodale capaciteiten die daarmee gepaard gaan. Meer dan 65% van ons volume komt binnen via een ander transportmiddel dan wegvervoer. Wij hebben geen stuwadoorsactiviteiten, maar kunnen wel scheepsladingen binnentrekken met binnenschepen of coasters van 1.500 tot 6.000 ton via naburige terminals aan het Grootdok of Sifferdok. Nu de tarieven voor coasters zijn gedaald en de ladingen groter worden met sommige van onze nieuwe productlijnen, zou hun aandeel moeten stijgen dit jaar. Vorig jaar ontvingen we ook onze eerste spoorladingen van in totaal meer dan 6.000 ton uit Zuid-Frankrijk. Ook dit onderstreept het belang en de noodzaak om in de Noordzeehaven te zijn, met zijn infrastructuur en mogelijkheden.”
“Uitgaand gebruiken we regelmatig binnenschepen voor bulkzendingen naar bepaalde klanten, soms met directe overslag van kustvaarder naar binnenschip, vorig jaar goed voor zo’n 20.000 ton. Naast België strekt ons commercieel bereik zich voornamelijk uit tot het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Luxemburg, en in mindere mate Nederland. In Europa kan onze actieradius oplopen tot 1.000km en meer, maar we hebben ook klanten in landen als Israël, Finland of verre bestemmingen zoals het Franse eiland La Réunion voor projecten. We bedienen deze markten met zee containers.”
Nieuwe uitbreiding
Sinds de verhuizing naar de nieuwe locatie is het ruimtegebrek minder nijpend geworden. Toch is Ghent Aggregates in gesprek met het het havenbestuur voor een verdere uitbreiding van zijn terminal, door toevoeging van een aangrenzend terrein van twee hectare. “We zitten in de eindfase van de onderhandelingen”, geeft Jonathan Kesteleyn aan. Uitbreiding van de bulkopslagcapaciteit voor grotere zendingen van sommige producten en opslag van big bags en aggregaten in zakken zijn de belangrijkste opties waaraan hij denkt voor het nieuwe terrein.
